日本語版は下にございます。スクロールしてご覧ください。/ Japanese version follows below.
Article 1 – Whose Law Applies?
Do you assume your home country’s law will apply?
Many foreign nationals living in Japan believe that when they die, their home country’s laws will govern their estate. This is a natural assumption — but it is not always correct.
Which country’s law applies is determined by a legal mechanism that most people have never heard of. And if you don’t know the answer, the consequences for the people you leave behind can be serious.
The “conflict resolver” | Private international law and the Applicable Law Act
There is no single unified law that governs inheritance across all countries. Instead, when a death occurs with connections to more than one country, a set of rules determines which country’s law will apply — and resolves any conflicts between them.
These rules are called conflict-of-laws rules, and when they govern legal relationships between individuals across national borders, they fall under the broader field of private international law.
In Japan, the primary statute in this field is the Act on General Rules for Application of Laws (法の適用に関する通則法, hereafter “the Act”). When a foreign national dies in Japan, it is this Act that determines which country’s inheritance law applies.
Japan’s rule | The nationality principle
Article 36 of the Act states: “Succession shall be governed by the home country law of the decedent.”
In other words, inheritance is governed by the law of the country whose nationality the deceased held.
In plain terms: an American national’s estate is governed by U.S. state law; a British national’s by English law; an Australian national’s by Australian law. This is called the nationality principle.
The fact that the person lived in Japan does not automatically mean Japanese law applies.
A rule unique to English-speaking countries | Why Japanese law may apply after all
But the story doesn’t end there.
The nationality principle seems straightforward — until the deceased’s home country operates under a different rule.
In fact, the United Kingdom, the United States, and Australia do not follow the nationality principle for inheritance. Instead, these countries apply what is known as the scission approach — treating movable and immovable property separately for the purposes of inheritance.
For movable assets such as bank deposits and shares, these countries follow the rule that the law of the place of the deceased’s domicile — their permanent home at the time of death — governs succession.
Note: For immovable property, the law of the place where the property is situated applies. In either case, however, assets located in Japan — both movable and immovable — will be subject to Japanese law under the rules of these countries as well. We will not go into further detail here, but this is a key reason why the applicable law is ultimately referred back to Japanese law.
So if someone was domiciled in Japan, the law of their home country effectively says: apply Japanese law.
This creates what might be called a legal “ping-pong”:
✅Japan’s rule: “Apply the law of the deceased’s home country.”
✅ The home country’s rule:“Apply the law of the place of domicile — Japan.”
Article 41 of the Act provides a resolution: “Where the law of a person’s home country is to apply, and that country’s law refers the matter back to Japanese law, Japanese law shall apply.”
When the designated home country law refers the matter back to Japan — a mechanism known as renvoi — Japan accepts that referral and applies Japanese law.
The result: where a British, American, or Australian national was habitually resident in Japan at the time of death, Japanese inheritance law is likely to apply in the end.
What happens without a will?
If Japanese law applies and there is no valid will, Japanese Civil Code determines who inherits and in what proportions.
For foreign nationals with long-term ties to Japan, this can produce outcomes that are unexpected — and sometimes significantly different from what their home country’s law would provide, or from what they intended.
Unmarried and common-law partners do not inherit under Japanese law
In Australia, for example, de facto partners are afforded strong legal protections equivalent to those of a spouse. In Japan, however, neither same-sex partners nor common-law partners have inheritance rights. Without a will, there is no legal mechanism to leave assets to such a partner.
A foreign spouse has inheritance rights — but their share depends on who else survives
In England and Wales, a surviving spouse is entitled to a substantial preferential share known as the Statutory Legacy, which in many cases means inheriting the entire estate.
Under Japanese law, however, if the deceased had children, the spouse’s statutory share is fixed at one-half. This means children may receive a significantly larger portion of the estate than they would under English law.
Japanese bank accounts become extremely difficult to unfreeze
Japanese banks generally require a koseki — the Japanese family registry — as part of the process for unfreezing an account following the death of the account holder. Foreign nationals, however, are not registered in the Japanese family registry system.
As a result, the surviving family must gather substitute documents from the deceased’s home country — typically a birth certificate, marriage certificate, sworn affidavit, and similar records — and submit them together with accurate Japanese translations of each. Preparing these documents alone can take several months, during which the funds in the account remain completely inaccessible.
These outcomes may differ substantially from what would occur under your home country’s law — or from your own intentions.
Planning ahead | Protecting the people who matter to you
A valid will can change much of this. Whether made in Japan or in your home country, a will with the proper form and content allows you to give legal effect to your wishes and reduce the burden on your family.
For guidance on making a will in Japan, we recommend Kristen McQuillin’s The International Resident’s Ending Note, which covers this topic in detail. If you are considering advance planning, that is an excellent place to start.
In this series, we will go on to explain in detail what actually happens when there is no will — or when a will exists but legal procedures in Japan must still be navigated.
If you would like to discuss your specific situation, or if your matter is time-sensitive, please contact Mitake Administrative Scrivener office. We work in English and specialize in estate matters and end-of-life planning for foreign residents in Japan.
→ [Read Article 2: What Happens First?]
When a Foreign Resident Dies in Japan 第1回：どの国の法律が適用されるのか？
あなたの国の法律が適用されると思っていませんか？
日本に長年住んでいる外国人の多くは、自分が亡くなったときには母国の法律が相続に適用されると考えています。これは自然な発想ですが、必ずしもそうではありません。
どの国の法律が適用されるかは、ほとんどの人が聞いたことのない法的メカニズムによって決まります。そして、その答えを知らないままでいると、残された家族や大切な方に、深刻な影響が及ぶ可能性があります。
法律の「調整役」｜国際私法と通則法
婚姻や親子関係、相続などを規律する世界統一法というものは存在しません。そこで、関係する国の法律の中から、どこの国の法律を適用するのかを選ぶことになります。また、複数の国の法律がぶつかり合う場合は、それを調整することも必要です。
この適用する法律を選び、調整役を担うルールは抵触法と呼ばれ、多国間にわたる個人の法律関係についての抵触法は、一般に国際私法と呼ばれています。
日本における国際私法としては「法の適用に関する通則法」（以下、通則法）が代表的なものです。外国籍の方が日本で亡くなった場合、どの国の法律が相続を規律するかは、この通則法によって決まります。
日本のルール｜原則は「本国法主義」
通則法第36条は、「相続は、被相続人の本国法による。」と定めています。つまり、亡くなった人が国籍を持つ国の法律によって規律されるということです。
アメリカ人ならアメリカ州法、イギリス人ならイギリス法、オーストラリア人ならオーストラリア法が適用される、というのが原則です。これを本国法主義といいます。
英米圏特有のルール｜ドミサイルと「反致」
ところが、話はそう単純ではありません。
本国法主義は一見シンプルに見えますが、もし本国が別のルールを採用していたらどうなるのでしょうか。
実は、イギリス、アメリカ、オーストラリアなどは、相続について日本のような本国法主義を採用していません。これらの国は、相続財産を動産と不動産に分けて考える相続分割主義をとっています。
そして、預貯金や株式などの動産については、「被相続人が亡くなった時点のドミサイル（恒久的な住所）がある場所の法律」に従うというルールを採用しています。
※不動産についてはその所在地法が適用されますが、いずれにしても日本にある資産（動産・不動産ともに）については、これらの国のルールからも日本法の適用を求められることになります。ここでは詳述を割愛しますが、これが日本法へ引き戻される大きな要因となります。
つまり、日本に生活の本拠を置いていた場合、これらの国の法律は「日本法を適用せよ」と指示することになります。ここで、法律の「たらい回し」が発生します。
✅日本のルール：「あなたの本国法を適用する」
✅本国法のルール：「生活の本拠地（日本）の法律を適用する」
通則法第41条は「当事者の本国法によるべき場合において、その国の法に従えば日本法によるべきときは、日本法による。」とし、この「たらい回し」に対する解決策を定めています。
指定された本国法が日本法の適用を求めてきた場合（これを反致といいます）、日本はその求めを受け入れ、日本法を適用します。
結果として、日本に生活の本拠を置いていた英米豪の国籍者が亡くなった場合、最終的には日本の相続法が適用される可能性が高いということになります。
遺言がない場合、何が起きるのか
日本法が適用され、かつ有効な遺言がない場合、誰が相続人となり、どのような割合で財産を相続するかは、日本の民法によって決まります。
これは、日本に長期在住する外国人の家族構成や、母国の文化的な期待値によっては、予期せぬ結果をもたらします。
内縁・事実婚のパートナーは、日本の民法上は相続人にならない
例えばオーストラリアでは、法律婚以外のパートナーにも配偶者としての強い権利が保障されています。
しかし日本では、同性や事実婚のパートナーには相続権が認められておらず、遺言がなければ財産を遺すことができません。
外国人配偶者は相続権を持つが、その相続分は他の相続人の有無によって変わる
例えばイギリスでは、配偶者に非常に手厚い優先枠（Statutory Legacy）が保障されています。そのため、財産の額によっては、すべて配偶者が相続することもありえます。
しかし日本法では、子どもがいる場合、配偶者の法定相続分は2分の1と定められています。結果として、母国のルールよりも大きな相続権が子どもに生じる可能性があります。
銀行口座の凍結解除（名義変更）が極めて困難になる
日本の銀行は原則として、名義人の死亡による口座凍結解除の要件として「戸籍謄本」を要求します。しかし、外国籍の方は日本の戸籍を持っていません。 そのため、残された家族は戸籍に代わる書類として、本国から出生証明書・婚姻証明書・宣誓供述書などを取り寄せ、すべてに正確な日本語の訳文を添えて提出しなければならなくなります。書類の準備だけで数ヶ月以上かかり、その間、口座の資金は完全にロックされてしまいます。
これらの結果は、母国の法律のもとで起きることとも、あなた自身の意図とも、大きく異なる可能性があるのです。
備えとしての遺言｜大切な方を守るために
有効な遺言があれば、状況は大きく変わります。日本で作成したものであれ、本国で作成したものであれ、適切な形式と内容を備えた遺言があれば、ご自身の意思を法的に実現し、家族の負担を軽減できます。
日本での遺言作成については、Kristen McQuillinの The International Resident’s Ending Note が詳しく解説しています。事前の準備を検討されている方には、まずそちらをお読みいただくことをお勧めします。
このシリーズでは、今後、遺言がない場合、あるいは遺言があっても日本での法的手続きが必要な場合に、実際に何が起きるかを詳しく解説していきます。
個別の状況についてご相談されたい方、または手続きが急を要する方は、みたけ行政書士合同事務所までご連絡ください。英語対応可能で、在日外国人の終活支援・相続手続きを専門としています。