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Article 4 – Who Are the Heirs?
“What I assumed would happen — doesn’t.”
In Article 1, we explained that when a foreign national with nationality in the UK, US, or Australia dies while habitually resident in Japan, the mechanism of renvoi means that Japanese succession law is likely to apply in the end.
The same question arises when a foreign national is the one left behind. If a foreign national loses a Japanese spouse, or if one partner in an international couple dies first — in either case, there are situations where Japanese succession law is likely to govern the outcome.
And that outcome may contain several surprises for those accustomed to the rules of their home country.
Japan’s legal heirs: the basic framework
Japanese civil law sets out who can be an heir, in what order of priority.
A spouse is always an heir, regardless of whether other heirs exist. The word “spouse” here refers only to a person in a legally registered marriage.
Blood relatives inherit in the following order of priority:
- First in line: Children (and their descendants, by representation)
- Second in line: Direct ascendants — parents, grandparents, etc. — if there are no children
- Third in line: Siblings (and their children, by representation) — if there are no children or direct ascendants
Where there is no valid will, the statutory shares are as follows:
- Spouse and children: spouse 1/2, children 1/2 (shared equally among them)
- Spouse and direct ascendants: spouse 2/3, ascendants 1/3
- Spouse and siblings: spouse 3/4, siblings 1/4
Where two or more heirs share the same rank, their shares are divided equally between them.
Surprise No. 1 | Unmarried, common-law, and same-sex partners cannot inherit
Japanese civil law limits inheritance rights to those in a legally registered marriage. No matter how genuine or long-standing the relationship, a partner who has not submitted a marriage registration is not recognised as a spouse under the Civil Code. Unmarried partners, common-law partners, and same-sex partners cannot inherit without a will.
The position is very different in some other countries. In Australia, a de facto partner who has lived with the deceased for a qualifying period holds inheritance rights equivalent to those of a legally married spouse. In the UK, a partner outside of marriage or civil partnership has no automatic inheritance rights, but may apply to the court for financial provision from the estate if they lived with the deceased in the same household for the two years immediately before the death. (Inheritance (Provision for Family and Dependants) Act 1975, Section 1(1A))
As of June 2026, same-sex marriage is not legally recognised in Japan. An increasing number of local authorities have introduced same-sex partnership certificates, but these do not confer inheritance rights.
Where a partnership that would have been protected under home country law carries no legal weight in Japan, those who have built their lives here without knowing this difference may find themselves facing an outcome they never anticipated.
Surprise No. 2 | The spouse may inherit less than expected
In Japan, where children survive the deceased, the spouse’s statutory share is one half. Even if there are several children, the spouse’s entitlement remains fixed at 1/2; the children divide the remaining 1/2 among themselves.
In England and Wales, a Statutory Legacy system gives the surviving spouse a preferential fixed sum before the remaining estate is divided. Depending on the size of the estate, the spouse may inherit everything. Australia similarly provides stronger protections for the surviving spouse than Japanese law does.
Japanese law on statutory shares tilts toward blood relatives — particularly children — over the spouse. The underlying principle is that property should pass down through the bloodline. Those who have planned for later life based on the rules of their home country may find the Japanese position comes as a significant adjustment.
It is possible to leave a larger share to a spouse through a will. However, children have a reserved share (iryūbun) — a minimum entitlement guaranteed by law. Even if a will directs that the entire estate passes to the spouse, if a child asserts their reserved share, the distribution set out in the will may not be followed in full.
Surprise No. 3 | Assets and debts are inherited together — by all heirs
The principle of universal succession
Under Japanese succession law, heirs inherit assets and liabilities as a single package — a principle known as universal succession. Even where debts exceed assets, an heir who takes no action will be liable for the shortfall.
In countries following English law principles, heirs are generally liable only up to the value of the assets they receive. If there is nothing in the estate, the heir receives nothing; but equally, the heir cannot be left with a debt. Those who have assumed this model applies in Japan may find universal succession to be an unwelcome surprise.
Renunciation of inheritance — and the deadline
An heir who does not wish to take on debts may renounce the inheritance (sōzoku hōki). Filing a renunciation with the Family Court means being treated as though the person was never an heir.
This process has a strict deadline: the renunciation must be filed with the Family Court within three months of learning of the death of the deceased. Once this period expires, renunciation is no longer available as a general rule.
However, where there are circumstances that make it genuinely difficult to reach a decision within three months — such as where time is needed to investigate what assets and liabilities exist — it is possible to apply to the Family Court for an extension of the deliberation period before the deadline passes. (Civil Code, Article 915, proviso)
No progress without the agreement of all heirs
In Japan, where there is more than one heir, all of them must reach agreement through a formal estate division conference (isan bunkatsu kyōgi). Until all heirs have signed the resulting deed, bank accounts cannot be unfrozen and real estate cannot be transferred.
The process works differently in the UK, Australia, and the US. Where there is no will, the court — the Probate Registry in England and Wales, or the relevant state court in Australia and the US — issues Letters of Administration to an appointed administrator. The administrator then has the legal authority to settle and distribute the estate acting alone. The agreement of all heirs is not, as a general rule, required.
For those who assumed that an administrator would handle everything, Japan’s requirement of unanimous agreement represents a significant structural difference. Where one of the heirs lives outside Japan, exchanging, certifying, and translating documents involves considerable time and effort. If agreement cannot be reached, the matter must proceed to mediation or adjudication by the Family Court.
A will is the answer to every “surprise”
Each of the three surprises explored in this article — the exclusion of partners, the smaller spousal share, and the burden of universal succession and unanimous agreement — arises from structural differences between Japanese succession law and the rules of the home country.
And there is a common response to all three: prepare a valid will.
With a will, it is possible to leave assets to an unmarried partner or same-sex partner. A larger share can be directed to the spouse. And by taking stock of assets and liabilities in advance, the family left behind can be placed in a position to make informed decisions.
The next article looks at how procedures differ depending on whether assets are held in Japan or overseas.
If you would like to discuss your specific situation, or if your matter is time-sensitive, please contact Mitake Administrative Scrivener Office. We work in English and specialize in estate matters and end-of-life planning for foreign residents in Japan.
→ [Read Article 5: Assets in Japan vs Overseas]
→ [Contact us here]
第4回：誰が相続人になるのか？
「当然そうなるはず」が、通じない
第1回では、英米豪に国籍を持ち日本に生活の本拠を置いていた外国人が亡くなった場合、反致の仕組みによって最終的に日本の相続法が適用される可能性が高いことをご説明しました。
この問いは、外国人が「残される側」になる場合にも同様に当てはまります。たとえば日本人配偶者を亡くした外国人、あるいは外国人同士の夫婦で一方が先に亡くなった場合——いずれのケースでも、日本の相続法が適用される結果になりやすい状況がありえます。
そしてその結果は、本国の常識から見ると、いくつかの「想定外」を含んでいます。
日本の法定相続人：基本の枠組み
日本の民法では、相続人になれる人の範囲と順位が定められています。
配偶者は、他の相続人の有無にかかわらず、常に相続人となります。ただしここでいう「配偶者」とは、法律上の婚姻関係にある人に限られます。
血族相続人には以下の順位があります。
- 第1順位：子（およびその代襲者である孫）
- 第2順位：直系尊属（父母・祖父母など）——第1順位がいない場合
- 第3順位：兄弟姉妹（およびその代襲者である甥姪）——第1・第2順位がいない場合
法定相続分（遺言がない場合の取り分）は以下のとおりです。
- 配偶者と子が相続人の場合：配偶者1/2、子全体で1/2
- 配偶者と直系尊属が相続人の場合：配偶者2/3、直系尊属全体で1/3
- 配偶者と兄弟姉妹が相続人の場合：配偶者3/4、兄弟姉妹全体で1/4
複数の相続人が同じ順位にいる場合、その相続分は均等に分けられます。
想定外その1｜事実婚・内縁・同性パートナーは相続人になれない
日本の民法は、相続権の根拠を「法律婚」という形式に限定しています。どれだけ実質的なパートナーシップがあっても、婚姻届を提出していなければ、民法上の配偶者とは認められません。事実婚・内縁のパートナー、同性パートナーはいずれも、遺言がない限り相続人にはなれません。
本国の制度によっては、この点が大きく異なります。オーストラリアでは、一定期間同居していた事実婚のパートナー（de facto partner）は、法律婚の配偶者に準じた相続権を持ちます。イギリスでは、法律婚およびシビルパートナーシップ（登録制の法的パートナーシップ制度）以外のパートナーに自動的な相続権はありませんが、死亡前の2年間継続して同居していた場合、遺産の給付申立てができます。(Inheritance (Provision for Family and Dependants) Act 1975, Section 1(1A))
同性婚については、2026年6月現在、日本では法律上認められていません。同性パートナーシップ制度を導入している自治体は増えていますが、これは相続権とは連動していません。
本国では保護されていたはずのパートナーシップが、日本では法的に無効となる——この制度上の差異を知らないまま日本で生活設計をしていた場合、想定外の結果になりえます。
想定外その2｜配偶者の取り分は予想より少ない
日本では、子どもがいる場合、配偶者の法定相続分は2分の1です。子どもが複数いても、配偶者の取り分はあくまで1/2であり、残りの1/2を子どもたちで分け合います。
イギリスにはStatutory Legacy（法定優先枠）という制度があり、配偶者が最初に一定額を優先的に受け取ることができます。遺産の規模によっては配偶者がすべてを相続することもあります。オーストラリアでも、配偶者への保護は日本より手厚く設計されています。
日本の民法における法定相続分の設計は、配偶者よりも血族（特に子）を重視する方向に傾いています。「財産は血筋を通じて引き継がれるべき」という発想が背景にあります。本国の制度との差異を知らないまま老後の生活設計をしていた場合、想定外の結果になりえます。
遺言によって配偶者により多くの財産を残すことは可能です。ただし、子には遺留分（法律上保障された最低限の相続分）があります。仮に遺言ですべての財産を配偶者に相続させると定めたとしても、子が遺留分を主張した場合、遺言どおりの分配にはならない可能性があります。
想定外その3｜財産も債務も、相続人全員で引き継ぐ
包括承継という原則
日本の相続法では、相続人は財産も債務も一体として引き継ぐ包括承継が原則です。プラスの財産よりも債務の方が多い場合でも、何も手を打たなければ、その差額分の債務を負うことになります。
英米法系の国では、相続人は被相続人のプラスの財産の範囲内でしか責任を負わないという清算型相続の考え方が一般的です。遺産がなければ何も受け取れませんが、逆に債務を押し付けられることもありません。この考え方を前提にしていた場合、日本の包括承継という原則は大きな驚きになりえます。
相続放棄という選択肢と、その期限
債務を引き継ぎたくない場合は、相続放棄という手続きがあります。家庭裁判所に申述することで、最初から相続人でなかったものとして扱われます。
この手続きには厳格な期限があります。「相続の開始を知った日から3か月以内」に家庭裁判所へ申述しなければなりません。この期限を過ぎると、原則として相続放棄はできなくなります。
ただし、財産の調査に時間を要する場合など、3か月以内に判断が困難な事情がある場合は、その期間内に家庭裁判所へ申立てを行うことで、熟慮期間を伸長することができます（民法第915条第1項但書）。
全員の合意がなければ手続きが進まない
日本では、相続人が複数いる場合、全員の合意による遺産分割協議が必要です。相続人の一人でも欠けていては、銀行口座の解除も不動産の名義変更も進みません。
英米豪では、これとは異なる仕組みが機能しています。無遺言の場合、英国では遺産検認登記所（Probate Registry）、オーストラリア・米国では各州の裁判所が、遺産管理人（Administrator）に遺産管理状（Letters of Administration）を発行します。管理人はこの権限に基づいて遺産を清算・分配します。相続人全員の合意は原則として不要です。
「管理人が手続きを進めてくれる」という前提で考えていた場合、日本の「全員合意」という要件は制度上の大きな差異となります。特に相続人の一人が日本国外に住んでいる場合、書類のやりとり・認証・翻訳に相当の時間と手間がかかります。合意が得られなければ、家庭裁判所での調停・審判という手続きに進むことになります。
遺言が、すべての「想定外」への答えになる
ここまで見てきた3つの「想定外」——パートナーの排除、配偶者の取り分の差異、債務と手続きの負荷——はいずれも、日本の相続法と本国の制度との間の構造的な違いから生じます。
そしてこれらに共通する対応策があります。有効な遺言を作成しておくことです。
遺言があれば、事実婚のパートナーや同性パートナーに財産を遺すことができます。配偶者により多くの財産を割り当てることができます。また、財産と債務の状況を事前に把握・整理しておくことで、残された家族が適切な判断をできる環境を整えることができます。
次回は、日本に資産がある場合と海外に資産がある場合とで、どのように手続きが異なるのかを取り上げます。
個別の状況についてご相談されたい方、または手続きが急を要する方は、みたけ行政書士合同事務所までご連絡ください。英語対応可能で、在日外国人の終活支援・相続手続きを専門としています。