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Article 3 – What Happens to Japanese Bank Accounts?
“The account is frozen and we can’t access anything.”
You may have heard of this situation: a family member dies, and someone goes to the bank to withdraw money for funeral expenses or immediate living costs — only to find that the account has been frozen and nothing can be moved.
Account freezing refers to the suspension of all transactions on an account — withdrawals, transfers, and automatic payments — following the death of the account holder.
When the account holder dies, the funds in the account become part of the estate and are treated as jointly held by all heirs. The bank freezes the account to prevent any one person from making withdrawals without the agreement of all heirs.
When does freezing occur?
An account is frozen when the bank learns of the account holder’s death. The most common ways a bank finds out are:
- Direct notification from the family
- An obituary notice in a newspaper
There is another, less obvious trigger: requesting a balance certificate (zandaka shōmeisho) as part of preparing for estate procedures can itself alert the bank to the death — and result in the account being frozen at that point. The timing of any balance certificate request requires careful thought.
One important point: submitting a death registration to the municipal office does not automatically notify the bank. There is no system by which this information flows from the government to financial institutions.
Options for avoiding freezing — and the partial withdrawal scheme
Joint accounts are not available in Japan
In many countries, joint accounts are widely used. A joint account is held by two or more people, and when one account holder dies, the surviving holder can continue to access the account without any special procedure — effectively bypassing the freezing problem.
Japanese banks do not offer joint accounts. This option simply does not exist for accounts held at Japanese financial institutions.
The pre-division partial withdrawal scheme
Since 1 July 2019, a legal mechanism has been available that allows heirs to withdraw a portion of a deceased person’s bank deposits before the estate has been formally divided (Civil Code, Article 909-2). This provides a degree of access to funds even after an account has been frozen.
The maximum amount that can be withdrawn is calculated as: account balance × 1/3 × the heir’s statutory share, subject to a cap of 1.5 million yen per financial institution. The scheme is designed to cover immediate needs such as funeral costs and living expenses.
To use this scheme, heirs must provide documents proving the family relationship — including the deceased’s continuous family registry (koseki) from birth to death, among other materials.
For foreign nationals, this scheme is effectively unavailable at present. Foreign nationals are not registered in the Japanese family registry system, and the required documents cannot be provided in the standard form.
Unfreezing the account — required documents and procedure
The documents required to unfreeze a bank account vary by institution and by case, but the following are generally required.
For accounts held in a Japanese national’s name (no will)
- The bank’s prescribed form
- The deceased’s continuous family registry (koseki) from birth to death
- Certified seal registration certificates (inkan tōroku shōmeisho) for all legal heirs
- The deceased’s passbook, cash card, etc.
- A deed of estate division (isan bunkatsu kyōgisho), if applicable
For accounts held in a foreign national’s name (no will)
Because foreign nationals do not have a Japanese family registry, substitute documents issued by the home country are required in place of the koseki. These typically include:
- Birth certificate
- Marriage certificate
- Death certificate
- Sworn affidavit (declaring that there are no other heirs)
- Japanese translations of all the above
These documents must be obtained from the home country, and gathering them involves considerable time and effort.
When a will exists — a significant reduction in the document burden
Where a valid will is in place, the range of family registry documents required tends to be narrower. At SMBC (Sumitomo Mitsui Banking Corporation), for example, when an executor is named in the will, only a family registry confirming the fact of death is required. Mitsubishi UFJ Bank similarly advises that the collection of family registry documents may be reduced or waived where a will exists.
Practices vary by institution, but a valid will has the potential to significantly reduce the burden of gathering home country documents — making this one of the most practical reasons for a foreign national to prepare a will in Japan.
Conclusion: a will protects the family left behind
For foreign nationals, the greatest obstacle in dealing with Japanese bank accounts after a death is the collection of home country documents. Obtaining certificates from abroad, having them translated into Japanese, and dealing with each bank individually — all of this takes time and money. And because the partial withdrawal scheme is effectively unavailable, there is a real risk that the family will have no access to funds for an extended period.
Preparing a notarised will (kōseishōsho yuigon) in Japan is one of the most effective ways to reduce this burden. A valid will can narrow the scope of documents required for bank procedures and substantially lighten the load on those left behind.
For assistance with preparing a will, please contact Mitake Administrative Scrivener Office.
Next in this series, we look at who the heirs are: Japan’s legal order of succession, the position of a foreign spouse, and the treatment of unmarried and common-law partners.
If you would like to discuss your specific situation, or if your matter is time-sensitive, please contact Mitake Administrative Scrivener Office. We work in English and specialize in estate matters and end-of-life planning for foreign residents in Japan.
→ [Read Article 4: Who Are the Heirs?]
When a Foreign Resident Dies in Japan 第3回：銀行口座はどうなるのか？——凍結という「壁」と、その突破の手順
口座が「凍結」されるとはどういうことか
家族が亡くなった直後、葬儀費用や当面の生活費を引き出そうと銀行に行ったところ、口座が凍結されていて一切動かせない——そういった経験談を耳にされたことはありませんか。
口座凍結とは、 名義人の死亡により、その口座からの入出金・振込・引き落としがすべて停止される状態です。
口座名義人が亡くなった時点で、口座内の預金は「相続財産」となり、相続人全員の共有財産になります。銀行は、相続人全員の合意なく特定の人物が勝手に引き出すことを防ぐために、口座を凍結するのです。
口座が凍結されるのはどのタイミング？
銀行が口座名義人の死亡の事実を知ったとき、口座は凍結されます。銀行が死亡を知るきっかけは主に以下のとおりです。
- 家族からの連絡
- 新聞などのおくやみ欄
また、相続手続きのために残高証明書の発行を依頼したことで、銀行に名義人の死亡が知られ、その時点で凍結されるということも起こります。残高証明書の請求は慎重なタイミングで行う必要があります。
重要な点として、死亡届を役所に提出しても、その情報が自動的に銀行に伝わる仕組みはありません。
口座凍結の回避策と、凍結下での「仮払い」制度
日本の銀行ではジョイント口座は作れない
海外の銀行ではジョイント口座（共同名義口座） が広く利用されています。これは複数人が共同で保有する口座で、名義人の一人が死亡しても、残された名義人が手続きなしで自動的に口座残高を引き継げる仕組みです。
しかし日本の銀行では共同名義口座を作ることができません。 そのため、ジョイント口座による凍結回避という選択肢は、日本国内の口座には存在しません。
遺産分割前の相続預金の払戻し制度
令和元年（2019年）7月1日より、遺産分割前であっても相続人が被相続人名義の預貯金の一部を払戻しできる制度が創設されました（民法909条の2）。これにより、口座が凍結された後も、一定の制限内で「仮払い」を受けることができます。
払戻しできる上限額は、口座ごとの残高×1/3×法定相続分で計算され、かつ1金融機関あたり150万円が上限です。葬儀費用や当面の生活費など、急を要する出費への対応として設けられた制度です。
この制度を利用するには、被相続人の出生から死亡までの連続した戸籍謄本など、相続関係を証明する書類が必要です。しかし、外国人には日本の戸籍がないため、この制度の利用は、現時点では事実上困難です。
凍結を解除するには——必要書類と手順
口座凍結を解除するために必要な書類は、銀行やケースによって異なりますが、おおむね以下のとおりです。
日本人名義口座の場合（遺言なし）
- 銀行所定の書式
- 口座名義人（被相続人）の出生から死亡までの連続した戸籍謄本
- 法定相続人全員の印鑑登録証明書
- 被相続人名義の通帳・キャッシュカード等
- 遺産分割協議書（ある場合）
外国人名義口座の場合（遺言なし）
外国人には日本の戸籍がないため、戸籍謄本の代わりに本国発行の以下の書類の収集が必要となります。
- 出生証明書
- 婚姻証明書
- 死亡証明書
- 宣誓供述書（他に相続人がいないことの宣言）
- 上記書類の日本語訳
これらは本国から取り寄せる必要があり、収集に相当の時間と手間がかかります。
遺言がある場合——書類収集の負担が軽減される
遺言がある場合、必要な戸籍の範囲が縮小される傾向があります。三井住友銀行では遺言執行者が指定されている場合、死亡が確認できる戸籍謄本のみで足りるとされており、三菱UFJ銀行でも遺言がある場合は戸籍謄本の収集を省略できる場合があると案内しています。
銀行によって対応は異なりますが、有効な遺言があることで、本国書類の収集負担が大幅に軽減される可能性があります。 外国人にとって、これは遺言を作成する大きな実務上のメリットのひとつです。
結論：遺言が、残された家族を守る
外国人にとって銀行口座の相続手続きにおける最大の障壁は、本国書類の収集です。本国からの証明書取り寄せ、日本語訳の作成、各銀行への個別対応——これらすべてに時間とコストがかかります。さらに仮払い制度も事実上利用できないため、遺族が当面の資金にアクセスできない期間が生じるリスクがあります。
こうした負担を軽減するうえで、日本での遺言（公正証書遺言）作成は有効な手段のひとつです。有効な遺言があることで、銀行手続きに必要な書類の収集範囲が縮小される可能性があり、残された家族の負担を大幅に軽減できます。
遺言の作成については、みたけ行政書士合同事務所にご相談ください。
次回は「誰が相続人になるのか」を取り上げます。日本の法定相続順位、外国人配偶者の立場、内縁・事実婚パートナーの扱いを解説します。
個別の状況についてご相談されたい方、または手続きが急を要する方は、みたけ行政書士合同事務所までご連絡ください。英語対応可能で、在日外国人の終活支援・相続手続きを専門としています。